1867年，李鸿章上书，清政府下令建立船政学堂。邓世昌（陆毅饰）前来报考，得刘步蟾兄妹相助，一鸣惊人。1877年，邓世昌送同学们赴英国皇家海军学院深造。四年后同学凯旋，毕业会上，邓世昌、刘步蟾与伊东佑亨（夏雨饰）、东乡平八郎的对话，为日后两国海上交锋埋下伏笔。李鸿章组建北洋水师，启奏向英国定制的铁甲舰，得到慈禧太后准奏。同时，日本也购得了铁甲舰，伊藤博文还奉上了侵略的奏章。北洋水师提督丁汝昌率刘步蟾、邓世昌等“镇远”号、“致远”号将士出访日本，遭遇长崎事件，大战一触即发。