故事开始于1900年7月四日的一个一般家庭，一个小孩在这一天出生了，取名为约翰。约翰十二岁的时候，当他与小伙伴坐在一起讨论长大了干什么，小约翰讲他今后一定要做一个大人物。就在那天，他的父亲死去了。几年以后，小约翰差不多长成了一个二十一岁的大小伙子，他离开了他居住多年的小镇，踌躇满志来到纽约。不久，他有了一份正式的工作，他白天工作晚上学习。一天晚上，他的同事和朋友邀请约翰与他和简一起出去玩。约翰认识了简的朋友玛丽。他们一起在科里岛度过了一个欢乐的晚上，在返回的地铁里，约翰向玛丽求婚。玛丽承诺了。又过了几年，约翰和玛丽成了两个小孩的父母。正当一切看上去差不多上那么一帆风顺之际，他们的婚姻开始出现了裂痕。玛丽厌倦了他那永久不能兑现的诺言。在约翰丢了工作后，他们又失去了一个小孩。这突如其来的不幸把约翰推向崩溃的边缘。